Biografia de William Herschel

William Herschel nació el 15 de noviembre de 1738 en Hannover, en tiempos en que esta zona de Alemania estaba bajo el dominio de Jorge II de Inglaterra. Pertenecía a una familia de músicos. De hecho, su padre, Isaac Herschel era un destacado director de banda.

Con el advenimiento de la Guerra de los Siete Años, su vida pasó por uno de los momentos más cruciales. En 1757 Francia y Hannover se enfrentaron en la cruel Batalla de Hastenbeck. Al ver la muerte de cerca, su padre lo alentó a que se alejase de su país. Así es que, junto su hermano Jacobo, se instaló en Inglaterra. Allí continuó su carrera musical destacándose como profesor, instrumentista (oboísta) y director.
Posteriormente también se afincaron en Inglaterra sus otros hermanos Caroline y Alexander.
Hombre de profunda convicciones religiosas, era miembro de la Iglesia Reformada. En 1778 se casó con Mary Baldwin, viuda de un importante comerciante de Londres. En 1792 Mary dio a luz al único hijo de William al que llamaron John, que con el tiempo seguiría la carrera astronómica y sería uno de los mas destacados de su época.

Herschel y la astronomía

Se cuenta que cierta vez, en mayo de 1773 compró un libre titulado “The Astronomy” escrito por Ferguson. Allí se habría despertado el interés por la ciencia que lo habría de ubicar para siempre en la historia mundial: la astronomía.
Su habilidadcomo luthier le permitió concebir la idea de un aparato para observar los cielos con gran amplitud y precisión. Ávido de conocimientos y dotado de gran inteligencia comenzó a construir telescopios. Con el tiempo se transformó en el mejor fabricante de telescopios de su época.
Además de construir estos instrumentos, Herschel dedicaba parte de su tiempo a observar los cielos.

El 13 de marzo de 1781 observó un objeto celeste que tenía el aspecto de un cometa. Hasta ese entonces, los únicos planetas conocidos eran los que se podían observar a simple vista; y Herschel en realidad había descubierto uno nuevo.
En honor al rey Jorge III de Inglaterra, quien se había transformado en su protector, llamó a este nuevo planeta “Georgius Sidus” (Planeta Jorge). Mas tarde se lo llamó Urano, tal como se lo conoce hoy en día. Hacia 1787 visualizaría a Titania y Oberón, dos de sus satélites. El 28 de agosto de 1789 descubrió a Encelado, la sexta luna de Saturno y el 17 de septiembre a Mimas, la séptima.
Nombrado miembro de la Royal Society, le fue encomendada la tarea de verificar los objetos celestes catalogados en una publicación de Messier y Méchain. Herschel no sólo cumplió con su cometido, sino que además descubrió unas dos mil nuevas nebulosas, aparte de las 103 que figuraban en el catálogo. El nuevo catálogo de Herschel se estableció como base de todos los catálogos modernos y se le otorgó el nombre de “General Catalogue”.

Otros descubrimientos dan cuenta de la perspicacia y genialidad de Herschel. Por ejemplo, logró plantear que la estrellas y las galaxias tienen movimiento y que éstas se organizan formando cúmulos que avanzan y/o giran en una dirección determinada.
Describió la Vía Láctea y demostró que el sol no es el centro de ella y que está sujeto a movimientos de rotación y traslación.
Concretamente dijo que el sol se mueve en dirección a la estrella Lambda en la constelación de Hércules, una idea para su época absolutamente revolucionaria.
También describió la existencia de estrellas dobles, y quizá mucho más genial, ya que sólo se pudo comprobar en el siglo XX, fue su teoría acerca de que lo que observamos en el firmamento hoy, es la luz emitida o reflejada en determinado cuerpo celeste cientos o millones de años atrás.
El 25 de agosto de 1822 Sir William F. Herschel falleció en Slough, Berkshire a la edad de 84 años, curiosamente el tiempo que tarda Urano en completar su período orbital.